El Gran Premio de China vuelve al calendario tras una pausa de cinco años, 2019 fue el último año en que la Fórmula 1 corrió en Shanghai, y en esa ocasión se realizaron celebraciones para conmemorar el evento número 1,000 en la historia del campeonato mundial más prestigioso del automovilismo. La larga pausa se debió al lento retorno a la normalidad tras los efectos de la pandemia de Covid-19 y China vuelve a estar en el calendario. La primera edición de este Gran Premio se celebró en septiembre de 2004.
Las 16 ediciones se han realizado en el Circuito Internacional de Shanghai, diseñado por Hermann Tilke, cuyo contorno se basa libremente en el carácter chino “shang”, que significa “arriba”. El trazado de 5.451 kilómetros cuenta con 16 curvas, muchas de ellas muy lentas, por ejemplo: el tramo de las curvas 1 a 3 y 6 a 14, mientras que otras son de alta velocidad como las eses de las curvas 7 y 8. Hay dos largas rectas, ambas utilizadas como zona DRS, una en la recta de salida y llegada y la otra en la recta trasera de más de un kilómetro de longitud, desde la curva 13, que se inclina ligeramente hacia la curva 14.
Según simulaciones y datos anteriores, los neumáticos están sujetos a fuerzas laterales y longitudinales que entran en la categoría media, siendo la parte exterior del neumático, especialmente en el lado izquierdo del coche, la que se desgasta más. El trío de neumáticos elegidos en invierno para Shanghai está en la gama media, con el C2 como Duro, el C3 como Medio y el C4 como Suave.
Nominalmente, se trata de la misma selección que en 2019, pero el escenario es muy diferente. Hace cinco años todavía se utilizaban neumáticos de 13 pulgadas, instalados en la generación anterior del auto, que tenía un suelo plano y una aerodinámica completamente diferente a la del actual. De hecho, para los pilotos, los equipos y también para Pirelli, se trata de empezar de cero, dado que las referencias son muy vagas.
Para complicar aún más la situación está el hecho de que el Gran Premio de China es el primero de seis eventos de esta temporada que se realizan en formato Sprint, que a su vez ha sido ligeramente modificado para este año en términos del orden de ejecución de las sesiones. Los entrenamientos libres y la clasificación Sprint son el viernes, la carrera Sprint y la clasificación el sábado y el Gran Premio, como siempre, el domingo. El parque cerrado también ha sido modificado, de modo que ahora está dividido en dos partes: una que cubre la clasificación y la carrera Sprint y la otra que comienza antes de la clasificación del sábado por la tarde.
Eso significa que sólo queda una hora de entrenamientos libres el viernes para encontrar la puesta a punto adecuada para los autos y, sobre todo, para evaluar los neumáticos durante una tanda larga en una pista que inevitablemente estará en condiciones muy alejadas de las óptimas.
Es probable que, en términos de agarre, la evolución de la pista, que no ha cambiado desde 2019 y desde entonces se ha utilizado muy poco, sea muy significativa, a medida que los autos vayan adquiriendo hule en la superficie. Esto significa que el trabajo en el simulador adquiere una importancia aún mayor para los pilotos e ingenieros, tanto antes como durante el evento.
El formato Sprint también significa una asignación diferente de neumáticos para seco, cayendo de 13 juegos a 12 (dos duros, cuatro medios y seis blandos), mientras que el número de juegos para clima húmedo sigue siendo el mismo (cinco intermedios y dos para mojado extremo). En abril en Shanghai se registrará un marcado cambio de temperaturas con variaciones de alrededor de 10 °C, lo que añade una variable más al rompecabezas que deben armar equipos y pilotos. Normalmente, el Gran Premio de China es una carrera a dos paradas, en parte porque hay varios lugares donde es posible rebasar, como por ejemplo frenando en la curva 14 y luego en la recta principal y frenando en la curva 6. Al igual que en Suzuka, el recorte suele ser muy eficaz en Shanghai.
De los 20 pilotos que componen la parrilla este año, sólo tres se han subido a lo más alto del podio de Shanghai: Lewis Hamilton (seis veces), Fernando Alonso (dos veces) y Daniel Ricciardo (una vez). Hamilton también tiene seis poles en Shanghai a su nombre y ha sumado 204 puntos aquí. De los equipos, Mercedes encabeza la clasificación con seis victorias, por delante de Ferrari con cuatro, mientras que Red Bull ha ganado dos veces. De hecho, fue aquí en 2009 donde Sebastian Vettel dio la primera victoria al equipo que, entonces como ahora, dirige Christian Horner.
